Considéré comme la première percée alpine, le Tunnel de la Traversette est exécuté à la fin du XVème siècle à l’initiative de Louis marquis de Saluces afin de faciliter le transport de marchandises entre le Dauphiné et son marquisat, notamment celui du sel produit en Provence.
Les travaux débutent dès 1479. Les techniques de percement sont celles utilisées couramment à le Renaissance : abattage au marteau et à la pointerolle, avancement sur deux niveaux et rectification du tracé pour permettre une jonction optimale.
La galerie est livrée à la circulation à la fin de 1480. D’une longueur d’environ 80m sur une hauteur moyenne de 2m, l’ouvrage accuse une pente moyenne de 12,5% vers l’Italie.
Rapidement, le tunnel de la Traversette devient un itinéraire stratégique, à enjeu commercial et militaire :
- En 1494, Charles VIII utilise le tunnel pour mener son expédition en Italie.
- En 1499, Louis XII conquiert le Milanais par la Traversette.
Lors de ces faits de guerre, le marquis de Saluces reste un fidèle allié des rois de France, lié par ses accords commerciaux. Suite à sa mort en 1504, ces échanges périclitent et le passage se détériore. En 1515, François 1er fait débarrasser les éboulements du tunnel et réparer les routes d’accès.
En 1588, Charles-Emmanuel 1er de Savoie se rend maître du marquisat et fait boucher le tunnel. Du coup, le commerce du sel est détourné sur la Maurienne et la Tarantaise ? Il s’en suivra une série d’ouvertures et de fermetures du tunnel jusqu’au milieu du XIXème siècle. En 1856, la commune de Crissolo s’efforce de l’entretenir avec de faibles moyens. C’est sans doute à cette époque que remonte la galerie voutée en pierres qui forme l’entrée du côté français.
En 1878, il est à nouveau réparé, mais à cause de la neige, surtout du côté français, le passage reste impossible au printemps. Tivollier raconte qu’en 1894, il faut ramper pour rentrer du côté français, alors que du côté italien des bêtes de sommes peuvent pénétrer. En 1907, le Club Alpin Italien restaure le tunnel. Une dernière restauration aurait eu lieu durant la seconde guerre mondiale.
En 1997, le Parc Naturel Régional du Queyras et la commune de Ristolas engagent des travaux pour rouvrir le tunnel, afin de le rendre à nouveau praticable aux randonneurs qui sillonnent ce magnifique massif montagneux.
La restauration du tunnel de la Traversette a été réalisée dans le cadre du concours annuel « logis et patrimoine » organisé par l’association départementale des Logis de France avec le concours du Conseil Général des Hautes-Alpes. A l’occasion de l’inauguration, le 29 septembre 199, l’association a décerné à la commune de Ristolas le prix « logis et patrimoine 1997 ».